Noticias de Ciencia

• En dos estudios recientes se habla de la cultura del chimpancé. En uno de ellos se afirma que los chimpancés usan herramientas de piedras desde hace 4300 años como mínimo y en otro que los chimpancés construyen su cultura de una manera similar a como lo hace el ser humano y que es muy antigua. Los chimpancés actuales de Costa de Marfil en África occidental son muy habilidosos con las herramientas de piedra. Usan grandes piedras a la manera de martillo y yunque para cascar nueces y otros alimentos, obteniendo lajas de piedra en el proceso. Esta manera de cascar nueces es muy difícil de realizar por humanos con estas mismas herramientas porque se requiere más fuerza que la que el brazo humano puede generar. El uso de herramientas de piedra fue observado en estos animales en el siglo XIX pero hasta ahora no se sabía si este comportamiento cultural se remontaba a hace mucho tiempo o si lo habían adquirido recientemente por imitación de los humanos. El arqueólogo Julio Mercader de University of Calgary y su equipo acaban de publicar un artículo en el cual afirman haber encontrado en el sitio de Noulo (lugar del único asentamiento arqueológico de chimpancés conocido), en Costa de Marfil, herramientas de piedra usadas por chimpancés para cascar nueces de más de 4000 años de antigüedad. Estos investigadores hallaron concretamente 206 piezas de piedra en diversos sitios que recuerdan las piedras y lascas producidas por los chimpancés modernos. La datación del material del entorno a estos objetos mediante el carbono 14 proporcionó una edad a los mismos de 4300 años. Para confirmar la naturaleza de estas piedras y estar seguros de que no se habían producido por métodos geológicos naturales se hizo un test de prueba a ciegas con expertos no pertenecientes a este grupo de investigadores, en él cual se mezcló los objetos encontrados con otras piedras formadas mediante procesos geológicos naturales. Los expertos tenían que averiguar cuáles de ellos eran “artificiales” y cuales no. Los objetos encontrados pasaron la prueba. Los investigadores determinaron que los artefactos encontrados debían de tener su origen en los chimpancés porque el típico martillo arqueológico de piedra de origen humano no es mayor de 120 milímetros y pesa menos de 400 gramos. Incluso los yunques de piedra del mismo origen raramente superan el kilo de peso. Pero los martillos encontrados miden de promedio 320 milímetros de longitud y pesan dos kilos. Para manejar estos martillos se necesitan manos grandes y fuertes para manejarlos que lo humanos no tienen.Además analizaron los residuos encontrados en estas herramientas para determinar si habían sido utilizadas para cascar las cinco variedades de nueces que los chimpancés suelen cascar y comer, y otras 24 distintas que los humanos consumen. Determinaron que las herramientas habían sido utilizadas para cascar las del primer tipo. La antigüedad de las herramientas significa que los chimpancés ya cascaban nueces mucho antes de que los granjeros humanos llegaran a la región, descartando que esta habilidad de los chimpancés fuera copiada de los humanos. Por tanto habrían desarrollado esta habilidad por ellos mismos. Gracias a este descubrimiento se puede retrotraer esta habilidad a miles de años atrás. Los autores sugieren que el uso de estas herramientas de piedra quizás sea una tecnología que se pueda remontar hasta el antepasado común de humanos y chimpancés, en lugar de que haya aparecido de manera independiente en ambas especies o por imitación de una sobre otra. A Mercader le gustaría comprobar si hay pruebas de la existencia de este tipo de piedras o similares usadas por los homínidos muy antiguos. Este estudio confirma que los chimpancés y nuestros antepasados humanos han compartido durante miles de años algunos atributos culturales que una vez se creyeron exclusivamente humanos: transporte de materiales en bruto, selección y preparación de materiales para un trabajo específico y uso proyectado, reocupación habitual de sitios (donde los desperdicios y basuras se acumulan), uso de recursos locales, etc. La técnica de cascar nueces es transmitida socialmente entre los chimpancés. La hazaña de usar martillos y yunques de piedra para cascar piedra nos es fácil de aprender para un chimpancé y requiere de mucho tiempo de aprendizaje. Este nuevo descubrimiento permite saber el mínimo número de generaciones en las cuales este comportamiento cultural ha sido transmitido. Precisamente sobre la cultura de estos animales versa el otro trabajo. Históricamente los científicos han creído que las diferencias en el comportamiento entre las distintas colonias de chimpancés se debían a variaciones genéticas. Un equipo de la Universidad de Liverpool ha descubierto recientemente que se pueden dar variaciones en el comportamiento de las colonias de chimpancés debido a la emigración de individuos de otras colonias. Esto demuestra que los chimpancés construyen sus cultura de una manera similar a como lo hace el ser humano. El primatólogo Stephen Lycett explica que se sabía de las diferencias culturales entre colonias, pero nadie sabía por qué. Se asumía que los jóvenes chimpancés desarrollaban ciertas características de los genes heredados de sus padres, pero no había evidencia clara que apoyara esta idea. Además se creía que como el comportamiento estaba dictado por la biología, los chimpancés no tenía cultura en el mismo sentido que los humanos. Mediante la observación de cómo los chimpancés preparan la comida, los investigadores descubrieron que en unas colonias se usaba piedras para cascar nueces, mientras que en otras usaban también herramientas de madera para lo mismo. Calcularon que este método de preparar la comida se había extendido 4000 km del este al oeste de África en los últimos 100.000 años. Además encontraron que con otras técnicas, como la del acicalado, también pasaba lo mismo. Los investigadores sugieren que la variedad en el comportamiento se debe a cómo los chimpancés socializan entre sí, en lugar de deberse a razones genéticas como antes pensaban algunos expertos. Para llevar esta teoría más allá, los investigadores construyeron árboles evolutivos teóricos para el comportamiento de estos animales en esas regiones, así como árboles genéticos familiares. Esperaban encontrar que aquellos con similitudes genéticas tuvieran similitudes en el comportamiento si se asumía la teoría tradicional. En su lugar, encontraron que algunos chimpancés tenían los mismos comportamientos culturales que otros individuos con los que no tenían similitudes genéticas. Según Lycett, esto explica por qué en algunas colonias se usan determinados métodos para encontrar comida, asumiendo determinados comportamientos y adaptándose a diferentes métodos para así ajustarse al entorno. En este sentido podemos decir por primera vez que la cultura realmente existe en nuestros parientes más próximos.
  

Jueves, 17 de Enero de 2008

Noticias de Ciencia

• Un cohete Ariane-5 pondrá en órbita el satélite de telecomunicaciones emiratí Yahsat 1A en 2010, tras el acuerdo firmado por las autoridades de ese país y Arianespace, informó hoy el consorcio espacial europeo. El satélite, propiedad del operador Al Yah Satellite Comunications Company PrJsc (Yahsat) fue construido por Astrium y Thales y permitirá dar servicios a clientes comerciales y gubernamentales, indicó la empresa en un comunicado. El acuerdo para el lanzamiento del satélite fue rubricado ayer, martes, en Abu Dhabi por el director general de Yahsat, Jassem Mohamed Al Zaabi, y el presidente de Arianespace, Jean-Yves Le Gall, presente en Emiratos Árabes Unidos con motivo de la visita del presidente francés, Nicolas Sarkozy, a la zona. El lanzamiento del satélite está previsto para 2010 desde la base espacial de Kurú, en la Guayana francesa. Yahsat 1A, que tiene una vida de 15 años, cubrirá la zona de Oriente Medio, África, Europa y el sudeste asiático y permitirá dar "soluciones innovadoras" como internet de banda ancha, datos de empresas y servicios de televisión de alta definición. EFE

Miércoles, 16 Enero, 2008

Noticias de Ciencia

• Un grupo de científicos de 17 países, entre los que se encuentran investigadores de la Universidad de Granada, ha demostrado que las fuentes de las partículas más energéticas jamás detectadas no proceden de direcciones distribuidas uniformemente en el firmamento, sino que apuntan a zonas en las que hay galaxias con núcleos activos en su parte central y a distancias relativamente próximas. Científicos de la Colaboración Pierre Auger han anunciado en Malargüe (Mendoza, Argentina) que los Núcleos Galácticos Activos son candidatos probables a ser responsables de las partículas o rayos cósmicos más energéticos que llegan a la Tierra, gracias a los primeros resultados del Observatorio Pierre Auger del hemisferio sur en Argentina (el detector de rayos cósmicos más grande del mundo). Estos resultados fueron publicados en la conocida revista ‘Science’. El premio Nobel, James W. Cronin, que concibió en 1991 el Observatorio Pierre Auger con Alan Watson de la Universidad de Leeds, actual director y portavoz del experimento, comenta que este grupo ha dado “un gran paso en resolver el misterio del origen de los rayos cósmicos más energéticos, que fueron descubiertos por el físico francés Pierre Auger en 1938. El firmamento en el hemisferio sur observado con rayos cósmicos no es uniforme. Esto es un descubrimiento fundamental, gracias al que ha comenzado la era de la astronomía de rayos cósmicos. En los próximos años nuestros datos permitirán identificar exactamente las fuentes de estos rayos cósmicos y cómo aceleran las partículas". Los rayos cósmicos son protones y núcleos atómicos que surcan el universo prácticamente a la velocidad de la luz. Se desconocen todavía los mecanismos de aceleración de las partículas a energías que son 100 millones de veces mayores que las obtenidas en el acelerador de partículas más grande del mundo. El Observatorio Pierre Auger registra cascadas de rayos cósmicos con una red de 1.600 detectores de partículas, separados 1,5 kilómetros y cubriendo una superficie de 3.000 km2. Veinticuatro telescopios especialmente diseñados detectan la luz de fluorescencia que emiten las moléculas de nitrógeno de la atmósfera con el paso de la cascada. La red de detectores de partículas y los telescopios de fluorescencia constituyen una combinación excepcionalmente buena, que mejora sensiblemente la precisión de anteriores instrumentos. El observatorio recibe su nombre del científico francés Pierre Victor Auger (1899-1993), que descubrió en 1938 las cascadas atmosféricas producidas por la interacción de rayos cósmicos en la atmósfera. Los Núcleos Galácticos Activos (AGN, de su denominación en inglés) son de los objetos más violentos del Universo. Hace ya tiempo que se conjetura sobre su posible vinculación con la producción de partículas de altas energías. Los científicos piensan que la mayoría de las galaxias tienen agujeros negros en su centro, con una masa entre un millón y unos cuantos miles de millones de veces la masa del sol. El que corresponde a la Vía Láctea, nuestra galaxia, tiene alrededor de 3 millones de masas solares. Las galaxias con el núcleo activo parecen ser aquellas que han sufrido alguna colisión con alguna otra galaxia o han sufrido alguna perturbación importante en los últimos cientos de millones de años. Los AGN capturan la masa que cae por su campo gravitatorio mientras que libera una cantidades de energía prodigiosas, en forma de chorro de partículas. El resultado de Auger indica que los AGN pueden producir las partículas más energéticas del Universo.

Martes, 15 Enero, 2008

Noticias de Ciencia

Regreso a Mercurio

• Esta tarde, la sonda espacial estadounidense MESSENGER sobrevolará Mercurio en lo que será la primera visita en 33 años al planeta más pequeño y misterioso del Sistema Solar. Mariner 10 fue la primera sonda en aproximarse a Mercurio, en 1974 y 1975, pero en sus imágenes el planeta presentaba la misma cara hacia el Sol. Por eso, los astrónomos esperan con avidez las nuevas imágenes del hemisferio jamás visto de Mercurio que proporcionará la sonda MESSENGER. “Más de la mitad del planeta (cerca del 55 por ciento) nunca ha sido observado; eso cambiará hoy”, ha subrayado Sean Solomon, investigador del Instituto Carnegie y principal científico de esta misión de la NASA. Se espera que la sonda MESSENGER tome las primeras mediciones desde el espacio de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, plagada de cráteres. Además recolectará datos clave sobre la estructura interna del planeta, incluido su núcleo. La sonda también estudiará el campo magnético global de Mercurio, y científicos esperan que la misión contribuya a la comprensión del campo gravitacional del planeta. En total, está previsto que los instrumentos de la MESSENGER recojan más de 1.200 imágenes en este primer reconocimiento de Mercurio.

Lunes, 14 de enero de 2008

Noticias de Ciencia

• La 62ª Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el 2009 como el Año Internacional de la Astronomía, con el propósito de aumentar la conciencia entre el público de la importancia de las ciencias astronómicas y de promover el acceso al nuevo conocimiento y experiencias de la observación astronómica. El año 2009 se conmemoran 400 años desde que el célebre científico Galileo Galilei apuntó un telescopio hacia el cielo. Esto lo llevó a descubrir, entre otras cosas, los cuatro satélites mayores de Júpiter, las montañas y los cráteres de la Luna, además de manchas solares. Más importante aún, el uso del telescopio por Galileo sirvió para ratificar el modelo heliocéntrico de nuestro Sistema Solar postulado por Copérnico, pavimentando así el camino a la ciencia moderna y a cuatrocientos años de asombrosos descubrimientos en astronomía. En la actualidad, telescopios en la Tierra y en el espacio exploran el Universo, 24 horas al día, cubriendo todo el espectro electromagnético. De hecho la astronomía destaca hoy como una de las ciencias más modernas y dinámicas, que pone al servicio de los científicos algunas de las tecnologías más avanzadas y sofisticadas disponibles. La Resolución de Naciones Unidas fue presentada por Italia, país de origen de Galileo Galilei, obteniendo el pleno apoyo del Segundo Comité de la Asamblea General. El Año Internacional de la Astronomía 2009 (IYA 2009, por sus siglas en inglés) es una iniciativa de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) y UNESCO.
  

Jueves, 10 Enero, 2008

Noticias de ciencia

• Cuando el viento empuja a los diminutos granos de arena repartidos por la superficie terrestre, éstos avanzan dando pequeños botes en un movimiento conocido como saltación. Ahora, dos investigadores de la Universidad de Michigan han descubierto que este movimiento aparentemente insignificante tiene importantes repercusiones en el clima global, ya que libera a la atmósfera aerosoles de polvo. Sus conclusiones se publican en el próximo número de la revista Physical Review Letters. Según han demostrado Nilton Renno y Jasper Kok, cuando los granos de arena rebotan y chocan unos con otros la superifice del terreno se carga positivamente, mientras que la arena adquiere una carga negativa. El campo eléctrico resultante es lo suficientemente intenso para hacer que las partículas de polvo se desplacen. Este fenómeno físico no sólo es importante para entender algunos aspectos del clima terrestre. Además, Renno cree que podría estar ocurriendo en la superficie del planeta rojo hasta el punto de hacer "saltar chispas" a ras del suelo marciano.
  

Martes, 08 de enero de 2008

Noticias de ciencia

• La NASA anunció hoy que este año enviará el transbordador Atlantis en una misión para reparar el telescopio espacial Hubble. La decisión atiende el ruego de los astrónomos que habían pronosticado que si no se le reparaba el telescopio se perdería irremediablemente. Señalaban que en los próximos años terminaría desintegrándose en su choque contra la atmósfera terrestre como resultado de la fuerza de gravedad. La NASA indicó que el Atlantis llevará una tripulación de siete astronautas que partirán en agosto para llevar a cabo las reparaciones del Hubble, cuyas observaciones han dado a la humanidad algunas de las imágenes más imponentes del universo. El Hubble ha desempeñado un papel clave en el descubrimiento de que una forma misteriosa de energía, llamada energía oscura, acelera el ritmo de expansión del universo. La misión de 11 días del Atlantis comprende cinco jornadas de trabajos extravehiculares durante los cuales los astronautas instalarán dos nuevos y poderosos instrumentos científicos, un nuevo juego de giroscopios que ayudarán a estabilizar el telescopio, además de baterías y cubiertas térmicas que prolongarán la vida operativa del Hubble al menos hasta 2013. John Grunsfeld, que tendrá a su cargo las tareas principales durante las excursiones dijo que "como astronauta y como astrónomo la oportunidad de volver al Hubble es más que un sueño hecho realidad". "Esta misión promete muchas dificultades", añadió. "La NASA ha juntado la tripulación con la mayor experiencia en el Hubble, con tres veteranos de misiones similares". Los astronautas intentarán, por primera vez, la reparación en órbita de dos instrumentos, el espectrógrafo de imagen del telescopio espacial, y la cámara avanzada para sondeos. El primero, conocido por su sigla en inglés STIS es el espectrógrafo más avanzado en el Hubble, y ha captado imágenes detalladas de objetos espaciales y ha separado la luz en sus componentes para diagnosticar las condiciones físicas de galaxias, estrellas, planetas y nebulosas. La cámara, conocida por su sigla en inglés ACS fue el instrumento más usado del telescopio hasta que tuvo fallas en enero del año pasado después de cinco años de operaciones. El objetivo de esta misión es dejar al Hubble en el máximo de su capacidad científica, manifestó David Leckrone, científico director del proyecto en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Miércoles, 9 de enero, 2008