Noticias de Ciencia

El cangrejo de herradura es al parecer un fósil viviente que ha estado sobre este planeta durante al menos los últimos 445 millones de años. Una de las cosas que fascinan al ser humano es el pasado, aunque algunos pasados fascinan más que otros. Por ejemplo, la época de los dinosaurios parece ser que es la que más nos interesa. De hecho una película como “Parque Jurásico” tuvo mucho éxito en su día. Esta película, sus secuelas y las novelas en las que estaban basadas recreaban la posibilidad de “resucitar” a estos animales a partir de ADN fósil. Sin embargo, parece que no somos conscientes de que entre nosotros hay auténticos fósiles vivientes, seres que han estado sobre este mundo, casi sin alterarse, durante muchos millones de años. Las cicas que adornan nuestras casas y parques fueron contemporáneas de los dinosaurios, los equisetos son los descendientes de los calamites que sobrevolaron las libélulas gigantes del Carbonífero y hay todavía licopodios que se remontan al Devónico. Una de estas especies antiguas es el cangrejo de herradura, que de vez en cuando se puede ver en algunas playas. Se sabía que era muy antiguo, pero que ahora acabamos de conocer que se remonta al menos a 100 millones de años antes de lo que se creía.
Un equipo canadiense, formado por Dave Rudkin, Graham Young, Godfrey Nowlan y colaboradores, ha encontrado un fósil de cangrejo de herradura en las rocas del Ordovícico al norte de Manitoba (Canadá) de 445 millones de años de antigüedad. Al fósil lo han denominado Lunataspis aurora, que significa literalmente “luna creciente escudo del amanecer” en referencia a su forma. Aunque es más primitivo que sus descendientes modernos su semejanza es indiscutible. El fósil fue encontrado en el curso de una campaña de estudio de campo sobre un depósito prehistórico en lo que fue una costa tropical en su momento. Este fósil proporciona un eslabón previo en la cadena que llega hasta los cangrejos de herradura modernos que habitan a lo largo de la costa este de EEUU y en costas del Océano Índico. Según Rudkin, entender cómo el cangrejo de herradura se adaptó a estos nichos ecológicos puede dar pistas sobre cómo los ecosistemas del océano y la línea de costa se han desarrollado en el transcurso del tiempo.
Actualmente las costas marinas a los largo de todo el mundo están amenazadas por la actividad humana, y a pesar de que algunas poblaciones de cangrejo herradura están ahora en peligro, el largo registro fósil de estos animales indica que han logrado sobrevivir a numerosas crisis y extinciones masivas, incluyendo la que barrió a los dinosaurios hace 65 millones de años.
El descubrimiento, excitante, de uno de sus más remotos antepasados añade un capítulo previo más a la evolución de este animal. Según Young hay que preocuparse acerca de este ser vivo y de muchas otras formas de vida que se pueden encontrar en las costas, a no ser que seamos tan ingenuamente optimistas que creamos que también sobrevivirán al abuso de los ecosistemas que estamos realizando los humanos ahora. Los cangrejos de herradura actuales han sido estudiados en el campo de la ecología y de las ciencias biomédicas. Hace algún tiempo publicábamos en NeoFronteras un sistema de diagnostico pensado para astronautas y eventualmente aplicable personas corrientes que estaba basado en una sustancia encontrada en los cangrejos de herradura. Puede que todavía nos puedan proporcionar más regalos además de su sola presencia. Esperemos que un ser que ha estado sobre la Tierra durante al menos 445 millones de años no sea eliminado por la codicia y estupidez humanas.

Miércoles, 13 de Febrero de 2008

Noticias de Ciencia

El gran festejo se llevará a cabo en 2009 cuando se cumpla el bicentenario del nacimiento del científico, fecha en la cual también se celebrará el aniversario número 150 de la publicación de su famoso libro. Todos los años, el 12 de febrero, se celebra el Día de Charles Darwin en conmemoración del nacimiento de este científico, uno de los más influyentes de la historia. Su teoría sobre la Evolución de las Especies marcó un antes y un después en la ciencia. Él, por primera vez, introdujo los conceptos de evolución y selección natural. Descubrió que los miembros jóvenes de cada especie compiten entre sí por los escasos alimentos disponibles, permitiendo la sobrevivencia sólo de los más fuertes, cuyas características genéticas prevalecen a través del proceso evolutivo. Este año la organización Darwin Day planea seguir con la tradicional celebración y convocar a diferentes instituciones científicas y culturales internacionales a realizar actividades en torno al aniversario. Algunas son: charlas, seminarios, lecturas magistrales del libro Origen de las Especies y conciertos, entre otras. Si te interesa participar y compartir tu propuesta para festejar a Darwin, debes ingresarla en el sitio oficial . Eso sí el gran festejo se llevará acabo en 2009 cuando se cumpla el bicentenario del nacimiento del científico, fecha en la cual también se celebrará el aniversario número 150 de la publicación de su famoso libro. Entre los eventos que se efectuarán el próximo año están: el Festival de Darwin en su ciudad natal, Shrewsbury, Inglaterra, y exposiciones en el Museo de Historia Natural de Londres. www.darwinday.org/spanishSA/home/2008.php.
Martes, 12 de Febrero, 2008

Noticias de Ciencia

Los especialistas que vigilan el volcán Tungurahua, en el centro andino de Ecuador, que desde el martes pasado mantiene una fuerte actividad eruptiva, están sorprendidos por su inestabilidad y rápidos cambios en la última semana, que les dificultan hacer previsiones a corto plazo. Según dijo a Efe Patricio Ramón, Vulcanólogo del Instituto Geofísico (IG) de la Escuela Politécnica Nacional, "hemos visto hacer al volcán cosas que anteriormente no le habíamos visto hacer durante todo este periodo eruptivo", que comenzó en 1999. "La actividad se incrementaba para luego disminuir y mantenerse sostenida por períodos de horas o minutos de manera cíclica o pulsátil", explicó Ramón, responsable de la guardia en el observatorio que el IG tiene en Guadalupe, a 12 kilómetros en línea recta del cráter del volcán. La actividad del Tungurahua, en cuyas faldas viven unas 22.000 personas y 2.000 de ellas en áreas de alto riesgo, aumentó paulatinamente en noviembre y diciembre pasados, "tanto en los parámetros sísmicos como en niveles de gases, dándonos a entender que la actividad del volcán en este periodo eruptivo continuaba", agregó Ramón. "El martes de la semana pasada, súbitamente, se incrementó la actividad con explosiones de gran intensidad y bramidos que ocasionaban el vibrar del suelo en las cercanías del volcán", lo que llevó a dar la alerta roja en la zona y evacuar a más de 1.500 personas, sin que se produjeran víctimas. El viernes pasado, la actividad explosiva del volcán, que había sido muy fuerte, decreció y "dio paso a una importante actividad con grandes emisiones de ceniza, que ha producido caídas muy intensas de ceniza en los lados occidental y noroccidental del volcán y que están afectando a la población", agregó Ramón. "Esto nos muestra que el volcán se ha manifestado de manera muy inestable, con cambios en el estilo eruptivo muy rápidos, a una velocidad de cambio que es sorprendente", dijo Ramón, quien advirtió que esta circunstancia "no permite hacer mejores previsiones sobre el futuro de esta actividad eruptiva a corto plazo". Por los datos de los satélites, las emisiones de ceniza llegaron "a alcanzar una altura de hasta 10 kilómetros sobre el nivel del mar", indicó el vulcanólogo, quien recordó que "también descendieron flujos piroclásticos (material ígneo), el fenómeno más peligroso que ocurre en este volcán" Sin embargo, los flujos de material en ignición han sido en esta ocasión "de intensidad limitada", y se dio la alarma con antelación, lo que permitió las evacuaciones y evitar víctimas, apostilló Ramón. Ayer, según el último boletín especial del IG, la actividad volvió "a experimentar un marcado incremento", pero limitado a la "emisión permanente y abundante de ceniza, lo cual es característico de un conducto volcánico abierto y una capacidad de los gases de pulverizar el magma e impulsarlo a varios kilómetros de altura". La ceniza, que alcanzó los cinco kilómetros sobre el cráter del Tungurahua, fue arrastrada por el viento sobre todo hacia el suroeste, alcanzó especialmente la provincia de Chimborazo y su capital, Riobamba, donde se han suspendido las clases hoy por la caída del polvo volcánico. Para el IG, aunque "sigue siendo posible" que se produzcan "nuevas erupciones explosivas grandes", con esta nueva actividad la "expectativa de que se produzcan en el corto plazo ha disminuido". El Tungurahua, de 5.029 metros de altitud, inició su actual fase eruptiva hace casi nueve años, en los que ha alternado periodos de fuerte actividad con otro de calma y en los que ha tenido dos fuertes erupciones explosivas, el 14 de julio y el 15 de agosto de 2006, en la última de las cuales murieron seis personas. EFE
Lunes, 11 Febrero, 2008

Noticias de Ciencia

Según un estudio un par de telescopios de infrarrojo conectados entre sí podría determinar la composición química de algunos planetas extrasolares a una fracción del costo del TPF de la NASA que sea ha pospuesto indefinidamente. La tecnología necesaria para este proyecto y el presupuesto elevado hace sospechar que posiblemente no pueda realizarse antes de veinte años. Por eso, William Danchi del Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland) y sus colaboradores han estado estudiando una alternativa menos ambiciosa pero más barata y sencilla de realizar: el Fourier Kelvin Stellar Interferometer (FKSI). Este proyecto ha recibido recientemente un nuevo ímpetu gracias a un artículo en el que se describe una variante sobre el mismo diseño: Small Prototype Planet Finding Interferometer (SPPFI). Este sistema necesitaría de sólo dos pequeños telescopios sujetos entre sí para revelar planetas en la zona habitable (región en donde podría ser posible la vida) de algunas estrellas. Por desgracia no tendría potencia como para ver planetas del tamaño de la Tierra o menores, ya que el espejo de cada telescopio sería de sólo 1 metro de diámetro y estarían demasiado juntos como para poder proporcionar suficiente resolución. Aunque sí sería capaz de resolver supertierras de unas pocas veces el tamaño de nuestro planeta. Además proporcionaría mucha información de algunos de los más de 200 exoplanetas que se han descubierto hasta ahora mediante métodos indirectos. Analizando sus espectros se podría saber su composición atmosférica, temperatura y otros parámetros físicos.
Para poder hace astrofísica es muy importante tener espectros de los cuerpos observados, pues éstos nos revelan mucha información sobre la física de los mismos. El costo completo de la misión se estima en sólo unos 600 u 800 millones de dólares. Pero este proyecto debe de competir con otros a la hora de obtener el presupuesto y no va a ser fácil. En este mismo campo de la detección de exoplanetas ya hay proyectos en marcha que utilizan métodos indirectos de detección. Por ejemplo, hay uno denominado SIM PlanetQuest que también utiliza emparejamiento de telescopios, pero usando una técnica indirecta denominada astrometría. La astrometría podría potencialmente detectar planetas de tamaño terrestre. Recientemente, y con un telescopio en tierra, un grupo de astrónomos españoles ha detectado un planeta gigante con esta técnica. De todos las misiones espaciales posibles, este tipo de proyectos son los que más excitan la imaginación, pero los más difíciles de financiar. El retorno a la Luna y otras misiones se llevan más dinero y tienen un retorno científico como mínimo discutible. Desde las páginas de esta web ya hablamos de los recortes presupuestarios a los que se vio obligada la NASA. Una de las víctimas fue el Terrestrial Planet Finder (TPF) , proyecto que consistía en una formación de telescopios espaciales que, volando independientemente de forma precisa, realizarían tomas interferométricas de planetas de tipo terrestre orbitando alrededor de otras estrellas.
Jueves, 7 de Febrero de 2008

Noticias de Ciencia

Un plástico capaz de convertir las gotas de lluvia en electricidad
Cada vez me entero de formas más sorprendentes de obtener energía, si bien esto es bueno, pues todas las nuevas alternativas son más ecológicas que las fuentes que utilizamos actualmente, es cierto que ninguna toma el relevo definitivo a los combustibles fósiles, y mucho me temo que más que por su efectividad es por los intereses económicos. Lo último sería aprovechar las gotas de lluvia al caer sobre un panel de plástico para obtener electricidad. Detrás de este desarrollo de encuentra la Comisión de Energía Francesa (CEA). La idea es transformar mediante un panel de plástico de fluoruro de polivinilideno(PVDF) el impacto de la caída de las gotas de lluvia directamente en electricidad, aprovechando la vibración de este. El PVDF es piezoeléctrico, es decir, es capaz de transformar parte de la energía vibratoria en energía eléctrica. De momento, las pruebas demuestran que se puede obtener energía par sensores remotos y otros dispositivos electrónicos, pero el equipo de investigadores planea almacenar la energía eléctrica generada, de tal forma que puedan proporcionar una corriente estable para uso práctico.
31 de Enero de 2008